Kandilli İlkokulu ve Kandilli Kız Lisesi'ndeki eğitimini tamamladıktan sonra, Türkan Saylan, İstanbul Tıp Fakültesi'nde eğitim aldı ve 1963 yılında mezun oldu. Deri ve Zührevi Hastalıklar Uzmanlığı için SSK Nişantaşı Hastanesi'nde eğitim gördü ve ardından İstanbul Üniversitesi Tıp Fakültesi Dermatoloji Anabilim Dalı'nda Başasistan olarak göreve başladı.

Özellikle cüzzam konusundaki çalışmalarıyla tanınan Türkan Saylan, lepra (cüzzam) konusunda ulusal ve uluslararası alanda önemli görevler üstlendi. 1976 yılında lepra çalışmalarına başlamış ve Cüzzamla Savaş Derneği ve Vakfı'nı kurmuştur. Bu alandaki başarıları, 1986'da Hindistan'da kendisine "Uluslararası Gandhi Ödülü"nü getirmiştir. Aynı zamanda Dünya Sağlık Örgütü'nün lepra konusundaki danışmanlığını yapmış ve Uluslararası Lepra Birliği'nin kurucu üyesi ve başkan yardımcısı olmuştur.

Türkan Saylan, akademik kariyerinde İstanbul Üniversitesi Tıp Fakültesi Dermatoloji Anabilim Dalı Başkanlığı ve Lepra Araştırma ve Uygulama Merkezi Müdürlüğü gibi önemli görevleri üstlenmiştir. Ayrıca, Çağdaş Yaşamı Destekleme Derneği'ni (ÇYDD) 1989 yılında kurarak Atatürk ilke ve devrimlerini korumak, geliştirmek ve çağdaş eğitim yoluyla çağdaş insanlara ulaşmak amacıyla faaliyet gösteren bir sivil toplum kuruluşunu hayata geçirmiştir. 

Türkan Saylan, birçok sivil toplum kuruluşunda görev almış ve ÇYDD'nin yanı sıra Öğretim Üyeleri Derneği, Kandilli Kız Lisesi Kültür ve Eğitim Vakfı (KANKEV) ve Türkiye Çağdaş Yaşamı Destekleme Vakfı'nın kurucu ve başkanı olmuştur. Ayrıca, 2000 yılında Cumhurbaşkanı Süleyman Demirel tarafından Sosyal Hizmetler Danışma Kurulu üyeliğine, 2001 yılında Üniversitelerarası Kurul kontenjanından YÖK üyeliğine atanmış ve 2003-2004 yılları arasında Başbakanlık İnsan Hakları Danışma Kurulu üyeliği yapmıştır.

Türkan Saylan, hem akademik başarıları hem de sivil toplum kuruluşlarındaki etkin rolleriyle Türkiye'nin önemli kadın figürlerinden biri olarak hafızalarda yer etmiştir. 18 Mayıs 2009 tarihinde, uzun süre mücadele ettiği meme ve akciğer kanseri nedeniyle yaşamını yitirmiştir. Ancak, bıraktığı miras ve kazandığı saygınlık, onun anısını daima canlı tutmaktadır.